L’Eniac, primo computer elettronico, digitale, general purpose faceva parte di un progetto segreto del ministero della difesa degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. Sei giovani matematiche ne progettarono tutto il software pur non avendo a disposizione linguaggi di programmazione, né manuali e nemmeno sistemi operativi; senza conoscerne l’architettura, divennero esperte del nuovo computer e programmarono con successo complicati calcoli balistici di traiettorie, fondando la moderna programmazione.

Nel 1946, con l’esecuzione del primo programma il progetto divenne pubblico ed ebbe enormi ripercussioni sulla stampa, ma il successo dell'Eniac fu attribuito solo agli ingegneri che lo costruirono. La storia delle ragazze programmatrici si perse. Per lungo tempo le giovani donne fotografate all'epoca insieme all'enorme marchingegno pieno di cavi e spinotti furono scambiate per modelle ritratte accanto a un elettrodomestico!

Fu una programmatrice di Harvard che, negli anni ottanta, ricostruì la storia, intervistando direttamente alcune di loro e mettendo in luce l’incredibile lavoro che furono in grado di portare avanti.

Nel seminario raccontiamo le premesse matematiche della balistica esterna, descriviamo l'architettura dell'Eniac e la protoprogrammazione "inventata" dalle ragazze per farlo funzionare, e condiamo il tutto con qualche cenno alla loro storia umana oltre che scientifica.